儒教大宗师
1252年，元代名士张德辉和元好问北上见忽必烈，当时忽必烈受宪宗命驻于内蒙，总领漠南汉地军国事，直接掌握了汉地的治理大权。张、元二人本着过去儒士争取蒙古大汗及亲贵的作法，奉忽必烈为“儒教大宗师”，忽必烈也有意结交儒士为他服务，遂慨然允诺，成为儒教的保护者。张德辉在此前的1247年已去和林都城见过忽必烈，他宣扬孔子圣人之道，并说若能行圣人之道也就是圣人了，鼓励忽必烈作为当今圣人，又在和林举行祭孔礼，这是继王鹗之后再次在蒙古都城举行的儒家大礼。忽必烈又问他说：是否辽朝因信奉佛教而导致毁废，金朝则因尊崇儒术以至于衰亡？他的回答是：辽朝的情形并不清楚，但金朝决非如此，其败亡另有原因，不是儒臣的责任。忽必烈的疑惑因之而解。
儒学人才的集结
蒙古攻金到金亡后，华北儒士或在蒙古、汉人统领的区域任官，或者在民间教学、生活。攻宋开始又有南方儒士加入，但都散处在各地、各单位中，没有形成集中的结合。蒙古的征服，较倾向于用各种人才作为统治的需要，似乎并不期望他们作为国家的规划师，或者军国大政的执行者。对待儒士看作为技术官僚、顾问，甚至是萨满，而忽必烈则稍作了修改及补充。金亡后的七八年，忽必烈亲自接触到几位儒士，如精于医学的许国桢、翻译并教学儒家经典的赵璧、博学如萨满的刘秉忠，旧有的侍卫如董文用等，他们都乘机讲述儒学的道理，加上1244年，金末状元王鹗受聘见忽必烈，他讲解《孝经》、《尚书》、《周易》及齐家治国、古今事变等，又请忽必烈举办祭孔大典，这些都鼓舞了忽必烈的雄心壮志，开始集结天下人才。
忽必烈的企图心给儒士们带来新希望，似乎成为众望所归之处，如张德辉和元好问二人的行动就是很好的例子。儒士们相互推荐、援引，使地方汉人势力及其内的儒士，都渐渐集结在忽必烈的旗帜之下，形成一个庞大的知识分子团体，以及他拥有的武装势力。在其中也有少数北族人士，如忽必烈称为“贤人”的木华黎国王后代乃燕，忽必烈称为“廉孟子”的西域人廉希宪，他们多是倾向汉化之人。