光和七年（公元184年），在东汉朝廷刚平定了黄巾起义时，济南人唐周（又叫唐客）叛变了。唐周的告密让汉灵帝感到震惊，他将这份告密信交给了三公和司隶校尉，立即下令逮捕马元义，并在洛阳将其车裂处死。紧接着，汉灵帝命令钩盾令周斌带领一众官员调查所有宦官、禁卫军、政府官员及平民百姓，凡是信奉太平道的，一律斩杀。最终，超过一千人被捕并处死。同时，汉灵帝还命令冀州派兵捉拿张角等人。
唐周的告密打乱了张角的周密计划。当张角得知朝廷察觉到他的行动时，他紧急下令发动起义。通过密信迅速传遍全国，起义的各地响应者纷纷披上黄巾，称为黄巾军，也被朝廷称为“蛾贼”。二月，张角自称“天公将军”，其二弟张宝称“地公将军”，三弟张梁称“人公将军”，他们举行祭天仪式，正式举兵起义。黄巾军所到之地，纷纷焚烧官府，劫掠村镇，东汉各地官员纷纷逃亡。短短十来天，平静的东汉帝国陷入了大乱，朝廷上下惊恐万分。
在这混乱局面下，安平国和甘陵国的百姓也纷纷响应起义，抓住了当时的诸侯王刘续和刘忠，加入了黄巾军。
为了应对日益严峻的局势，汉灵帝任命河南尹何进为大将军，率领五个军团的将士们把守重要的交通要道，修整兵器，确保京师的安全。五个军团由五位校尉统领，每个军团的规模大约为三千五百人。同时，灵帝还下令设立了八关都尉，加强了对防线的把控。
同时，灵帝接受了中常侍吕强的建议，宣布全国赦免党人，唯独张角不在赦免之列。之后，灵帝大规模选拔精兵，选派卢植、宗员等将领率领北军讨伐黄巾军，并以皇甫嵩和朱儁为主力，率领数万军队前去平定颖川的黄巾军。
唐周的叛变导致张角的计划被迫改变。根据遗留下来的史料来看，张角的初步计划是以冀州和幽州为根据地，集中力量与东汉政权争夺天下。他的计划大致是：集中力量控制黄河以北的地区，暂不顾及南方的荆州和扬州；争取控制洛阳周边的几个战略要地，如汝南郡、颍川郡和南阳郡等；最后进行里应外合，突然袭击京师，刺杀汉灵帝，制造混乱。然而，唐周的告密让这些计划泡汤，起义从一开始便陷入了各方为战的局面，尽管声势浩大，但由于缺乏统一指挥，起义军始终未能形成有效合力，最终给了朝廷各个击破的机会。
起义的初期，黄巾军在各地取得了一些胜利。比如，在南阳，黄巾军的张曼成自称“神上使”，带领数万黄巾军占领宛城。皇甫嵩与朱儁率领的官军前去讨伐时，尽管黄巾军在初期取得了一些小胜，但不久之后，他们在颍川和汝南等地遭遇了官军的强力反击。特别是在长社的战斗中，皇甫嵩和朱儁联合进攻，终于成功打败了黄巾军。
随着战斗的推进，黄巾军的力量逐渐分散，各地纷纷出现了不同规模的反叛势力，包括巴蜀五斗米道起义、关中地区的叛乱以及河北一带的黑山贼等。这些起义势力也给东汉政府带来了不小的压力。
在长社，黄巾军虽然人数众多，但缺乏战斗经验，官军虽然兵力较少，但经过精心策划，采用了火攻和奇袭等策略，最终在皇甫嵩和曹操的联合攻势下，黄巾军遭遇了惨重失败。尽管如此，黄巾军仍然顽强抵抗，特别是在广宗，黄巾军的张梁部队与官军展开了激烈的战斗，战局胶着。
经过几个月的持续战斗，朝廷最终平定了黄巾军在河北和南阳的叛乱。黄巾军的主力被消灭，但仍有散兵游勇在各地四处活动。虽然这场黄巾之乱表面上得到了平息，但全国范围内的不安定局势并未完全解除，黄巾军的残余力量依然在各地蠢蠢欲动，为后续的战斗埋下了隐患。
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